Força Aérea Indiana perto de se tornar uma potência quase espacial

Índia investe pesadamente em domínio estratégico amplamente inexplorado para fortalecer seu poder aéreo nos céus e entre as estrelas

Martand Jha* | Asia Times | Imagem: X @IAF_MCC | # Traduzido em português do Brasil

À medida que a natureza da guerra evolui, também devem evoluir as capacidades daqueles encarregados de defender a soberania nacional. Para a Força Aérea Indiana (IAF), isso significa olhar além do espaço aéreo tradicional e aventurar-se no domínio amplamente inexplorado do espaço próximo — uma zona estratégica que se estende de 20 a 100 quilômetros acima da superfície da Terra.

Essa região, frequentemente chamada de “meio ignorado”, fica acima do alcance de aeronaves convencionais e abaixo das órbitas de satélites, oferecendo uma oportunidade única para aplicações estendidas de vigilância, comunicação e defesa.

Em uma era de operações multidomínio, onde a integração perfeita entre terra, ar, mar, ciberespaço e espaço é crucial, o espaço próximo é um facilitador vital. Com avanços em plataformas de alta altitude, veículos reutilizáveis ​​e tecnologia hipersônica, a Força Aérea da Índia (FAI) está começando a consolidar sua presença neste domínio emergente.

O espaço próximo oferece diversas vantagens estratégicas. Permite vigilância persistente sobre regiões disputadas ou remotas, oferece suporte a links de comunicação confiáveis ​​em terrenos difíceis e permite a detecção precoce de ameaças de mísseis.

Ao contrário dos satélites, que seguem órbitas previsíveis e são vulneráveis ​​a armas antissatélite (ASAT), as plataformas próximas ao espaço podem ser manobradas, recuperadas e redistribuídas de forma rápida e econômica.

Além disso, as crescentes aplicações militares do espaço próximo estão alinhadas com as prioridades de segurança mais amplas da Índia, particularmente no que diz respeito ao monitoramento das atividades da China ao longo da Linha de Controle Real (LAC), à proteção da Região do Oceano Índico (IOR) e ao combate às crescentes capacidades de mísseis dos países vizinhos.

Uma das aplicações mais imediatas do espaço próximo para a Força Aérea da Índia é na área de Inteligência, Vigilância e Reconhecimento (ISR). Plataformas como Pseudo Satélites de Alta Altitude (HAPS) e balões estratosféricos podem manter-se estacionadas em altitudes entre 20 e 30 quilômetros por longos períodos.

Esses sistemas, alimentados por energia solar e equipados com sensores avançados, podem fornecer imagens de alta resolução e inteligência de sinais em uma ampla área. Essa presença aérea persistente é ideal para monitoramento de fronteiras, especialmente em áreas remotas como Ladakh, Arunachal Pradesh e a Geleira Siachen.

Drones tradicionais e aeronaves tripuladas são limitados por combustível e autonomia, enquanto satélites só podem sobrevoar uma determinada área em intervalos específicos. HAPS e veículos espaciais próximos semelhantes podem preencher essa lacuna crítica de vigilância.

Na topografia desafiadora da Índia — que abrange desde desertos de alta altitude até densas selvas — manter a comunicação em tempo real entre unidades aéreas, terrestres e navais é difícil. Aqui, também, o espaço próximo oferece soluções. A Força Aérea da Índia (FAI) pode usar plataformas de espaço próximo como nós de retransmissão para ampliar o alcance de suas capacidades de guerra centrada em rede (NCW).

Relés de proximidade podem fornecer suporte de comunicação de emergência durante desastres naturais, estabelecer redes de comunicação em campos de batalha em regiões remotas e servir como sistemas de backup em caso de interrupção de conexões via satélite. Essa capacidade é particularmente relevante em caso de guerra cibernética ou ataques ASAT, onde a infraestrutura de comunicação tradicional pode ser comprometida.

Com a crescente sofisticação das ameaças de mísseis, que vão de mísseis balísticos a veículos planadores hipersônicos, a estratégia de defesa da Índia exige um sistema robusto de alerta antecipado e interceptação.

Grande parte da trajetória de um míssil balístico ocorre no espaço próximo, especialmente durante a fase intermediária. Sistemas de vigilância e detecção que operam nessa região podem fornecer dados cruciais para sistemas de Defesa contra Mísseis Balísticos (BMD).

A Força Aérea Indiana (IAF) está trabalhando em estreita colaboração com agências como a DRDO para desenvolver e integrar sensores e tecnologias de rastreamento que possam operar no espaço próximo. Sistemas de alerta precoce posicionados nessa zona podem detectar lançamentos em tempo real, rastrear ameaças iminentes e fornecer dados de direcionamento para sistemas de interceptação baseados em plataformas terrestres, marítimas ou até aéreas.

O programa espacial em expansão da Índia, particularmente no domínio da tecnologia de lançamento reutilizável, também abre novos caminhos para a Força Aérea Indiana (IAF). Veículos como o Veículo de Lançamento Reutilizável – Demonstrador de Tecnologia (RLV-TD) da ISRO e o Veículo Demonstrador de Tecnologia Hipersônica (HSTDV) da DRDO operam ou transitam pelo espaço próximo durante suas missões.

A IAF apoia essas missões fornecendo monitoramento do espaço aéreo, coordenação de segurança, rastreamento e operações de recuperação. À medida que a Índia avança em direção a um futuro com aviões espaciais reutilizáveis ​​ou mísseis de cruzeiro hipersônicos operacionais, o envolvimento da IAF em operações de lançamento e recuperação próximas ao espaço se tornará ainda mais crucial.

A tecnologia hipersônica, capaz de atingir velocidades superiores a Mach 5, frequentemente opera na faixa próxima ao espaço. A Índia está desenvolvendo capacidades hipersônicas para aplicações militares e espaciais. Isso inclui mísseis hipersônicos que podem escapar das defesas aéreas tradicionais e aviões espaciais que podem revolucionar a logística e o reconhecimento.

À medida que esses sistemas se desenvolvem, espera-se que a Força Aérea Indiana desempenhe um papel central na sua integração à postura de dissuasão estratégica da Índia. Do planejamento e testes à eventual implantação, os veículos hipersônicos exigirão novas doutrinas, táticas e infraestrutura de apoio — grande parte das quais estará sob a alçada da Força Aérea Indiana.

Reconhecendo a necessidade de inovação, a IAF está colaborando cada vez mais com a ISRO, a DRDO, instituições acadêmicas e o setor privado para desenvolver tecnologias próximas ao espaço. Essas tecnologias incluem drones movidos a energia solar, balões de alta altitude, sensores avançados e sistemas de navegação e análise de dados baseados em inteligência artificial.

Iniciativas como a Innovations for Defense Excellence (iDEX) estão incentivando startups e empresas de tecnologia indianas a criar tecnologias disruptivas para uso militar. A Força Aérea Indiana (FAI) é uma parte interessada fundamental nessas iniciativas, garantindo que as soluções desenvolvidas sejam não apenas tecnologicamente sólidas, mas também operacionalmente relevantes.

Apesar de promissora, a exploração do espaço próximo não está isenta de desafios. O ambiente é hostil, com baixas temperaturas, altos níveis de radiação e ar rarefeito, exigindo soluções de engenharia robustas. A navegação e o controle em tais altitudes são complexos, e as estruturas regulatórias para operações no espaço próximo permanecem subdesenvolvidas.

Além disso, a utilização eficaz do espaço próximo exige coordenação entre as Forças Armadas, bem como clareza nas funções e responsabilidades entre a Força Aérea Indiana (IAF), o Exército, a Marinha e as agências espaciais. Procedimentos operacionais padrão, protocolos legais e estruturas de comando para missões no espaço próximo devem evoluir em paralelo com o progresso tecnológico.

A exploração do espaço próximo pela Força Aérea Indiana (IAF) não é meramente uma ambição tecnológica — é uma necessidade estratégica. Em uma era em que o controle da informação, da comunicação e da vigilância é fundamental para a segurança nacional, a capacidade de operar perfeitamente em todas as camadas da atmosfera é essencial. O espaço próximo preenche a lacuna entre o ar e o espaço, oferecendo capacidades flexíveis e econômicas.

Ao investir neste domínio, a IAF posiciona-se na vanguarda da guerra moderna, garantindo que o poder aéreo da Índia permaneça não apenas dominante nos céus, mas também entre as estrelas. O futuro da defesa reside não apenas nos campos de batalha tradicionais, mas também no domínio dos espaços intermediários — e o espaço próximo é um desses espaços que a Índia não pode mais ignorar.

* O Dr. Martand Jha é um pesquisador de estudos de segurança com doutorado pela Escola de Estudos Internacionais da Universidade Jawaharlal Nehru, em Nova Déli.